Un estudio realizado desde el Instituto de Salud Carlos III (ISCIII) y el Instituto de Biología Integrativa de Sistemas (I2SysBio), centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones científicas (CSIC) y la Universidad de Valencia (UV), ha documentado por primera vez cómo un sistema de agua de un edificio puede ser capaz de generar y mantener nuevas variantes de la bacteria Legionella pneumophila con mayor capacidad de persistencia ambiental y potencial de infección humana.

La investigación, cuyos resultados han sido publicados en la revista Water Research, aporta nuevas evidencias sobre el papel de las infraestructuras de agua en la evolución de patógenos de relevancia para la salud pública. En concreto, la bacteria Legionella pneumophila es responsable de la mayoría de los casos de legionelosis, una enfermedad infecciosa que cursa con neumonía y que, en los casos más graves, puede provocar el fallecimiento del paciente.

El artículo analiza exhaustivamente un caso excepcional de contaminación prolongada durante dos décadas en la red de agua de una instalación residencial gestionada por el Estado. A pesar de la aplicación sistemática de medidas de control convencionales, como la hipercloración y los choques térmicos, así como otras medidas extremas como intervención en las infraestructuras, la bacteria logró mantenerse en el sistema. La variante aparecida en esta red de agua es una nueva variante recombinante, identificada por el equipo de investigación, que llegó a representar más del 80 % de la población bacteriana detectada, y la única detectada en los casos de enfermedad asociados al edificio.
 

Mediante la integración de vigilancia genómica, genómica comparativa, modelos de infección celular y caracterización tridimensional de biofilms, el equipo científico reconstruyó la evolución de esta variante. El análisis filodinámico reveló que la nueva variante -una mezcla de otras variantes presentes- ocurrió en el momento de la puesta en marcha del edificio, lo que sugiere que la selección y establecimiento de esta nueva línea evolutiva sucedió en la infraestructura de agua del edifico residencial.

Fernando González Camacho, investigador del ISCIII en el Centro Nacional de Microbiología, señala: "La investigación es un trabajo que combina 20 años de vigilancia epidemiológica real con técnicas de genómica, transcriptómica, modelado de biofilms y modelos de infección celular. Hemos hallado una cepa que es exclusiva de esta instalación que, por un proceso de recombinación, ha adquirido capacidades nuevas que le permiten persistir, rediseña la arquitectura del biofilm -la capa biológica de las tuberías-, creando una matriz tridimensional que funciona como una lanzadera' continua de bacterias que contaminan el agua y pueden poner en riesgo a las personas".

Por su parte, Mireia Coscolla, investigadora del I2SysBio y también autora del artículo, añade: "A diferencia de las variantes originales, que permanecieron confinadas en nichos minoritarios, la nueva variante mostró unas diferencias marcadas, tanto en su capacidad de dispersión por el agua -es más dispersa y menos adherente-, como en su capacidad para infectar en el laboratorio, reproduciéndose más. Esta combinación de persistencia ambiental, dispersión eficiente y mayor capacidad de infección podría explicar su predominio entre los aislamientos clínicos vinculados a la instalación", concluye.

Infraestructuras de agua y salud pública

Estos resultados ponen de manifiesto que los sistemas de agua no son únicamente reservorios pasivos de Legionella, sino ecosistemas dinámicos donde la presión ambiental, la persistencia prolongada y la recombinación genética pueden favorecer la aparición de nuevas variantes adaptadas a condiciones locales. 

Este fenómeno, que conecta factores ambientales, microbiológicos y de exposición humana, refuerza la importancia de los enfoques de Una Sola Salud (One Health), al integrar la salud ambiental, salud humana y gestión de infraestructuras, y así anticipar riesgos, mejorar los planes de seguridad del agua y proteger a las poblaciones más vulnerables.

El equipo investigador destaca la necesidad de implementar vigilancia genómica a largo plazo en los sistemas de agua de edificios, complementada con análisis fenotípicos. La combinación de estas herramientas permitiría detectar de forma temprana la emergencia de nuevas variantes antes de que comprometan las estrategias de gestión, la seguridad de las instalaciones o la salud pública.

•  Referencia del artículo: Cancino-Muñoz, I., González-Rubio, J. M., Coscollá, M., & González-Camacho, F. (2026). Genomic and phenotypic characterization of a novel recombinant Legionella pneumophila lineage associated with long-term persistence in a building water system and recurrent legionellosis outbreaks. Water Research, 308. DOI: https://doi.org/10.1016/j.watres.2026.127035.